Eram cerca de 5h30 da manhã de quinta-feira (17) em Washington, DC, quando altos funcionários dos EUA receberam pela primeira vez a notícia — e fotos — de seus colegas israelenses: o líder do Hamas, Yahya Sinwar, poderia estar morto.
Por mais de um ano desde que o Hamas atacou Israel em 7 de outubro, as forças israelenses — com alguma ajuda silenciosa dos Estados Unidos — estavam caçando o cérebro por trás daquele dia.
Mais de uma vez, eles estiveram perto, empurrando o chefe do Hamas de um esconderijo subterrâneo para outro. Mas Sinwar se movia como um fantasma no labirinto infinito de túneis cavados sob as ruas de Gaza, raramente vindo à tona e se comunicando apenas por correio para evitar a detecção por vigilância eletrônica.
No final, foi apenas por puro acidente que um grupo de soldados israelenses tropeçou no homem mais procurado por Israel.
Soldados de infantaria da Brigada Bislamach das Forças de Defesa de Israel (FDI), uma unidade que normalmente treina futuros comandantes, estavam rastreando vários homens entre as ruínas no sul de Gaza, pulverizadas pela campanha de bombardeios punitiva de Israel. Houve tiroteio. Os israelenses revidaram de um tanque e enviaram um drone para um dos prédios.
Foi somente depois que a troca de tiros terminou e as tropas retornaram na manhã seguinte para inspecionar os escombros que perceberam que um dos corpos era de Sinwar.
Sua morte marca o fim de uma caçada humana de um ano que consumiu os serviços de inteligência israelenses e americanos — e dominou as discussões sobre o que seria necessário para acabar com a guerra.
A CIA criou uma força-tarefa específica para rastrear Sinwar; e depois de 7 de outubro, os EUA aumentaram amplamente os recursos de inteligência para a região para coletar informações sobre o Hamas e seu líder.
No entanto, várias autoridades americanas disseram à CNN que o momento de sua morte foi uma surpresa total.
As autoridades israelenses e americanas geralmente tinham alguma noção da área geral onde Sinwar estava escondido durante os longos meses. Mas o evasivo líder do Hamas se movia constantemente e tornava extremamente difícil identificar sua localização.
Ele evitou celulares e outras comunicações eletrônicas completamente, em vez disso, enviou notas escritas para transmitir suas instruções tanto aos comandantes militares dentro de Gaza quanto aos oficiais do Hamas em Doha que estavam agindo como seus representantes nas negociações sobre um possível cessar-fogo. Os interlocutores às vezes tinham que esperar dias ou semanas pelo feedback de Sinwar para dar tempo aos mensageiros de retransmitir mensagens escritas de um lado para o outro.
Sinwar não aparecia publicamente desde 7 de outubro. Sua única comunicação direta conhecida com o mundo exterior era por meio de várias cartas, mais recentemente no mês passado, quando ele escreveu ao chefe do Hezbollah, Hassan Nasrallah. O grupo militante libanês disse que ele havia escrito a Nasrallah reafirmando seu compromisso de lutar contra Israel e apoiar a aliança de militantes regionais apoiada pelo Irã, conhecida como “Eixo da Resistência”.
Por muito tempo, Sinwar foi conhecido por ser meticulosamente cuidadoso, até mesmo paranoico, sobre sua segurança pessoal. Não está claro o que o atraiu à superfície na quarta-feira — uma decisão fatídica que o deixou vulnerável.
“Esses caras saem do esconderijo e nunca conseguem ficar confortáveis”, disse um oficial dos EUA.
Um ano de “quases”
Repetidamente, parecia que as FDI estava sempre um passo atrás de Sinwar.
Em pelo menos três ocasiões distintas em 2024, as Forças de Defesa de Israel conseguiram entrar em túneis onde Sinwar tinha acabado de passar.
Em janeiro, de acordo com um alto comandante das FDI, evidências de DNA ajudaram Israel a confirmar que ele estava escondido em um túnel abaixo de Khan Younis no início de outubro de 2023. A CNN não conseguiu confirmar essa análise de forma independente.
A mídia internacional foi impedida de acessar Gaza de forma independente desde o início da guerra. A única maneira de entrar é com uma escolta militar israelense, o que significa que os repórteres só podem ver o que Israel quer que eles vejam.
Em fevereiro, imagens de câmeras de segurança supostamente mostraram Sinwar dentro de um túnel na mesma área poucos dias após o ataque de 7 de outubro, movendo-se por um túnel escuro com sua esposa, filhos e seu irmão Ibrahim Sinwar.
À medida que as FDI começaram a se aproximar de Khan Younis, sua cidade natal, Sinwar parecia ter se mudado para o sul. As FDI disseram esta semana que encontraram seu DNA em um túnel em Rafah, a algumas centenas de metros de onde seis reféns foram mortos em agosto.
Ele foi morto na quarta-feira não muito longe daquele túnel, em uma parte de Rafah chamada Tal Al Sultan que havia sido cercada pelos militares israelenses após ataques intensificados por dois batalhões do Hamas durante todo o verão.
A coleta de inteligência dos EUA foi eficaz o suficiente para que as autoridades tivessem algumas janelas para a mentalidade de Sinwar ao longo dos longos meses.
Em um ponto durante o verão, a CIA avaliou que Sinwar, enfrentando a culpa pela enormidade do sofrimento em Gaza, estava sob pressão de seus próprios comandantes militares para aceitar um acordo de cessar-fogo e encerrar a guerra com Israel.
Enquanto Israel caçava agentes do Hamas escondidos na vasta rede de túneis subterrâneos, as FDI às vezes enviavam cães, furões e robôs em vez de soldados.
Às vezes, quando um cão não retornava à superfície, as FDI se perguntavam se era por falta de oxigênio em algumas partes do túnel que ficavam vários andares abaixo do nível do solo. Em outras vezes, os robôs eram alvejados — confirmando que havia, de fato, a presença do Hamas.
Mas ele permaneceu frustrantemente fora de alcance.
Parece claro que as FDI não sabiam que ele estava perto de Tal Al Sultan até depois que ele foi morto; Em meados de setembro, as FDI levaram a CNN e outras mídias para a área. Naquela época, as FDI não deram nenhuma indicação de que Sinwar poderia estar lá — e é improvável que tivesse levado repórteres para um local onde acreditava que ele estava escondido.
DNA e registros dentários
Na quinta-feira de manhã, altos funcionários israelenses e americanos mantiveram contato próximo enquanto as FDI trabalhavam para confirmar com certeza que o corpo encontrado nos escombros no norte de Rafah era, de fato, Sinwar.
Mas mesmo antes que essa confirmação oficial viesse algumas horas depois, fotos do corpo de Sinwar deixaram altos funcionários dos EUA confiantes de que o mentor dos ataques de 7 de outubro finalmente havia sido morto.
Ao meio-dia em Washington, Israel usou DNA e registros dentários para confirmar a identidade do corpo, que estava em posse de Israel devido ao tempo de Sinwar em uma prisão israelense.
Em sua luta final, Sinwar jogou granadas e disparou armas contra os soldados israelenses ao redor, que responderam com seus próprios tiros. Sinwar, armado com um colete, uma arma e US$ 10.000 em shekels israelenses, fugiu sozinho para outro prédio.
Momentos antes de sua morte — que autoridades israelenses disseram ter sido causada por uma bala na cabeça — tropas israelenses voaram um drone para o prédio fortemente danificado para onde ele havia fugido.
Um vídeo do drone, divulgado pelo exército israelense, oferece um relato silencioso de seus momentos finais. Ele paira em uma sala no andar de cima, onde uma figura mascarada está sentada sozinha em uma cadeira, cercada por poeira e escombros. A figura segura um pedaço de madeira na mão e, uma fração de segundo antes do vídeo terminar, o arremessa no drone.
O Irã já elogiou Sinwar como um mártir que morreu lutando, cara a cara com seu inimigo.
Nos últimos meses, autoridades americanas passaram a acreditar que Sinwar havia se tornado cada vez mais endurecido — tanto em sua determinação de continuar lutando contra Israel em Gaza, quanto em sua própria visão fatalista.
Sinwar não esperava que sobreviveria à guerra, disse uma autoridade americana. Como acreditava que acabaria sendo morto, ele tinha pouca motivação para concordar com um cessar-fogo, avaliaram autoridades americanas — deixando as negociações em um impasse perpétuo.
Em vez de buscar a paz em Gaza, autoridades americanas suspeitavam que Sinwar queria que o conflito continuasse sem um ponto final, atolando Israel e prejudicando sua reputação internacional.
Até o fim, autoridades de inteligência dos EUA acreditaram que Sinwar não estava preocupado com sua própria mortalidade e estava determinado a continuar a luta.