O cometa 29P, também conhecido como Schwassmann–Wachmann 1, ficou 289 vezes mais brilhante após ter quatro erupções criovulcânicas em sua superfície em um evento recente.
As erupções expeliram uma grande quantidade de detritos que garantiram a essa rocha cósmica um brilho temporário que refletiu a luz mais intensamente que o núcleo dela. O corpo celeste possui aproximadamente 60 km de diâmetro.
Em uma publicação oficial da British Astronomical Association (BAA), foi relatado que esta é a primeira grande erupção em dois anos, desde novembro de 2022, quando uma explosão gerou um milhão de toneladas de detritos.
Nas 48 horas seguintes, a primeira explosão foi seguida por outras três erupções.
“Parece que tivemos quatro explosões fortes em menos de 48 horas, totalizando um total de 289 núcleos equivalentes, ou seja, a ejeção de material refletindo 289 vezes a luz refletida apenas pelo núcleo”, é descrito na nota.
Schwassmann-Wachmann 1 é um cometa centauro, pois ele passa todo o seu período de existência dentro do Sistema Solar interno — como o mito do centauro, que vivia preso em seu labirinto.
Apenas cerca de 500 outros cometas pertencem a essa mesma categoria.
Descoberto em 1927 pelos astrônomos alemães Arnold Schwassmann e Arno Arthur Wachmann, o cometa 29P atingiu o periélio, ponto de sua órbita mais próximo do Sol, em meados de 2019.
Outra característica interessante do cometa 29P é que ele faz parte do grupo de cometas criovulcânicos. Assim, seu núcleo é composto por gelo, poeira e gás, e as erupções ocorrem quando a rocha cósmica absorve a radiação emitida pelo Sol.
Dessa forma, o núcleo superaquece e se expande até liberar as erupções, fazendo o cometa parecer muito mais brilhante do que realmente é.
Isso acontece porque as explosões tornam o cometa mais reflexivo, fazendo-o refletir mais a luz do Sol.
Segundo o BAA, esse evento é semelhante a outra erupção múltipla que aconteceu durante pouco mais de dois dias, entre 25 e 27 de setembro de 2021. Na ocasião, a intensidade da luz foi de aproximadamente 406 vezes maior do que o normal.
A órbita do objeto é quase circular devido à gravidade de Júpiter e Saturno, completando uma volta ao redor do Sol a cada 15 anos, aproximadamente.
Por causa dessas características, as erupções do 29P deveriam ser mais regulares, mas os cientistas afirmam que elas não são e que alguma reação ainda desconhecida pode estar causando essa aleatoriedade.
Atualmente, a ciência acredita que os cometas centauros foram ejetados do Cinturão de Kuiper, uma região do Sistema Solar localizada entre 30 e 50 unidades astronômicas (UA) do Sol, além da órbita de Netuno.
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